Зима в этом году не баловала Тайный Город своим присутствием: к середине декабря на улицах по-прежнему не было ни следа сугробов, и ветер крутил в воздухе крохотные снежинки, оседающие на тротуарах и мостовой холодными каплями.

- Ну и погода! – выдал Бога с порога, ожесточенно отряхивая с волос воду, – давно такой мерзости не видел!

- Надо было воспользоваться порталом, - флегматично отозвался Ортега, не отрываясь от монитора. – Или хотя бы машиной.

- Да я и так сюда порталом переместился, это я просто с феечкой одной гулял только что, вымок, как собака.

- С феечкой? Под дождем? Я-то думал, ты уже вырос из детской романтики. Или решил вспомнить прелесть совместных прогулок под одним зонтиком?

- Вот уж не думал, что ты о ней еще помнишь, о такой прелести, - ехидно фыркнул второй помощник. – Ты сам-то давно с кем-нибудь под одним зонтиком гулял?

- У меня есть более важные дела, это раз. А во-вторых, я обычно встречаюсь с женщинами в более удобных местах, чем мокрая улица.

- Ну и я тоже, просто вот такая любительница прогулок на свежем воздухе попалась, чего ж не удовлетворить желание дамы.

- Она хоть того стоит? – заинтересовался наконец разговором первый помощник, даже от отчета отвлекся.

- Ну, у нее красивые глаза… - мечтательно протянул Бога. Встретился взглядом с другом и ухмыльнулся: - И не только!

- Ясно, - улыбнулся Ортега, - ну гуляй тогда… надеюсь, у этой твоей фанатки прогулок мужа нет? Или там жениха ревнивого?

- Ну а даже если и есть? – Бога прошел к окну и пристроился на подоконнике. – Пару прогулок он все равно не заметит, а дальше видно будет.

- Ох, нарвешься ты однажды, - покачал головой его напарник.

- И ты снова заявишь, что предупреждал! – фыркнул Бога. – Зануда ты, Ортега, честное слово. Ты вот на улицу когда последний раз выходил? Просто погулять?

- А чего я там забыл, в такую-то погоду?

- Свежий воздух? – насмешливо сверкнул глазами второй помощник.

- Испорченный челами, ты имеешь в виду? – Ортега свернул документ и потянулся. – Не сдался он мне… ни за каким асуром, пойдем лучше поедим куда-нибудь. А то я и правда весь день тут, как арканом прикованный… ты-то отчет сделал уже, гуляка?

- Давно! Чего его делать-то? Раз-два и готово…

- Хорошо тебе, - вздохнул Ортега, вставая из-за стола.

- Ну, это же ты у нас – первый помощник, вот и отдувайся, - улыбнулся Бога. – В «Ящеррицу» пойдем? Там сегодня конкурс лепки снеговиков, можно будет посмотреть.

- Конкурс чего?..

- Лепки снеговиков, - терпеливо повторил гарка. – На сцене лепят снежных баб. Интересно!

- А что, твоя любовь к женскому полу распространяется и на них тоже? – ехидно осведомился Ортега, выходя с другом из кабинета.

- На них – нет, - невозмутимо парировал Бога, - а вот на девушек, которые их лепят – очень даже да.

- А, ну да, об этом-то я не подумал…

Гарки миновали коридор и свернули за угол, где в них чуть не врезался стремительно шагающий куда-то Ровенга.

- А вот вас мне и надо! – обрадовался он помощникам комиссара.

- Зачем это? – настороженно поинтересовался Ортега.

- Помощь нужна. Вы же сейчас не заняты?

- Заняты! – уверил приятеля Бога. – Очень заняты!

- Ну-ну, - покачал головой Ровенга, - по вам так сразу и видно, что очень. В общем, проблема у нас: у дознавателя крыса подопытная удрала.

- Ну вот пусть он сам ее и ловит! – предложил первый помощник.

- Это ты ему скажи, - посоветовал гарка, - а он тебе скажет, что у него заказ от комиссара, нам вот уже сказал…

- А вы что? – заинтересовался Бога.

- А мы теперь думаем, как бы побыстрее Подвалы прочесать, пока ту крысу пауки не сожрали. Сам понимаешь, любым рукам будем рады. И головам тоже.

- Мы догадываемся, - угрюмо вздохнул Бога. – Вот же вынесли тебя таты нам навстречу… Ведь чуть не разминулись!

- Да, это я удачно пришел, - улыбнулся Ровенга. – Да не вздыхайте вы так, все равно не растрогаюсь. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

- Давай уже в Подвалы, - прервал приятеля Ортега, - а то дольше с тобой проболтаем.

В Подвалах было темно, холодно и стоял злой Дознаватель. Настолько злой, что остальной поисковый отряд предусмотрительно держался противоположной от лабораторной двери стены коридора.

- Всех собрал? – ядовито осведомился он у Ровенги, окидывая взглядом пополнение. – Надеюсь, теперь вы готовы приступить к поискам?

- А чего это ты так грубо? – поинтересовался Бога. – Мы вот и не в курсе, что случилось вообще…

- А это ты у своего друга спроси, - Таренга кивнул на Ровенгу. – За каким асуром он по чужим лабораториям шляется, может, хоть тебе объяснит.

Помощники комиссара разом оглянулись на приятеля, тот старательно улыбнулся.

- Значит так, - продолжил дознаватель уже совершенно деловым тоном. – Ищете белую крысу, крупную, но мельче осских. Сами представляете, как она должна выглядеть. А я пойду, мне некогда. У меня и так исследования срываются из-за некоторых…

- А она хоть ничем таким не болеет? – осведомился один из стоящих у стены гарок почти всерьез.

- Золотой корень я ей не колол и обсидиановых клыков не наращивал, - совершенно серьезно сообщил Таренга. – хотя стоило бы, в воспитательных целях. Но, к сожалению, сейчас эта крыса совершенно безвредна. Еще вопросы есть? – вопросов больше как-то не возникло, дознаватель кивнул и скрылся в своей лаборатории.

- Знаешь, Ровенга, - сообщил в пространство Бога, - похоже, ты только что влетел на ужин в «Ящеррице».

- Пиццу и не больше, - возразил гарка. – Вы все равно ничего не делали.

- Мы как раз ужинать шли, - мрачно сказал Ортега. – В эту самую «Ящеррицу».

- Ну, хорошо, две пиццы, - согласился Ровенга. Встретился взглядом с первым помощником и добавил: - ну три. Вам что, сложно помочь?

- Нет, конечно же, несложно, - широко улыбнулся Бога, - за четыре-то пиццы…

- Хорошо, четыре, - сдался гарка. – Проглот ты, Бога.

- А ты эксплуататор! – не остался в долгу второй помощник. – Как делиться будем?

- Предлагаю разойтись по одному, так быстрее выйдет. Надо проверить ярус, пока она спустилась ниже.

- Ниже ей некуда, - подключился к разговору один из ранее молчавших навов, - ниже только пауки  и выживают… крысе там конец, даже дознавательской.

- Ну, значит, идем быстро, ищем тщательно, - заключил Ровенга.

- Всю жизнь мечтал пошарить по нижним уровням… - вздохнул Бога, – когда за пауками сюда ходил, так и представлял: вот вернусь, наведу шороху…

- Ну вот сейчас и наведешь, - кивнул Ортега. – Пойдем уже.

Подвалы Циатдели всегда были местом гиблым и неприютным. Для всех, кроме самих навов, которые сюда пусть и не любили лишний раз заглядывать, но каждому гарке да приходилось хоть раз – то по делам, то пауков погонять в качестве наказания. В общем, территория была знакома, и справились навы с ее проверкой быстро, за полтора часа всего. Встретились там же – у дверей в дознавательские лаборатории.

- Не нашли? – удрученно поинтересовался Ровенга у помощников.

- Не-а, - покачал головой Бога. – Ни крысы, ни костей ее обглоданных, только пауки кругом.

- Татову мать, что ж я теперь Таренге скажу?

- А что он тебе скажет! Ты, если что, себя предлагай для замены, авось сгодишься…

- Не сгодится, - сообщили вдруг из-за спин увлеченных разговором поисковиков, только навская выдержка позволила им не подпрыгнуть от неожиданности.

- Мне млекопитающее нужно, - невозмутимо пояснил дознаватель оглянувшимся на него гаркам. – Но вот для других исследований…

- Вот еще! – возмутился Ровенга, - не пойду я на исследования.

- Как пожелаешь, - пожал плечами Таренга. – Тогда с тебя две крысы, желательно сегодня. Можешь заказать в зоомагазине старика Хамзи, я обычно беру там.

И, не дожидаясь ответа, вернулся к себе.

- Ну что за день! – совсем расстроился гарка.

- Ничего, - успокоил его Ортега, - не повезло с крысой, повезет в чем-нибудь другом…

- Ага, - поддакнул Бога, - вдруг у этого самого Хамзи сегодня скидки на мелкооптовую закупку крыс?.. Ты уж поторопись! И с тебя еще четыре пиццы, кстати.

- Помню, - мрачно кивнул Ровенга. – Вам их сейчас сюда заказать, или вы таки в «Ящеррицу» пойдете?

Помощники комиссара переглянулись.

- Да ну ее, эту «Ящеррицу», - махнул рукой Бога. – Заказывай сюда, в Ортегин кабинет. Мы и тут поедим.

- Приятного аппетита, - вздохнул Ровенга, явно смиряясь со свалившимися на него тратами.

А наверху, посреди широкого, ведущего прямо к комиссарскому кабинету коридора, сидела белая крыса – обыкновенная лабораторная, крупная, но, конечно, далеко до осских. Важно так сидела, усами шевелила задумчиво.

- Вот же зараза! – восхищенно выдал Бога, замирая на полушаге.

- Правильно, - согласился Ортега, - что она внизу забыла? Пауков, что ли?.. Умная, сразу видно.

- Зато мы дураки, да? – рассмеялся Бога. Крыса настороженно развернулась на его смех, но с места не двинулась. - И глаза красные, смотри.

- Ну, она же альбинос, какие ты еще хотел? – резонно возразил Ортега. – Ну что, ловим и несем Таренге?

- А может, ну его?.. Она же досюда добралась, сама. Пусть живет.

- Боюсь, комиссар не одобрит появление живности в твоем кабинете. А уж если Таренга узнает… придется тебе самому вместо той крысы в опытах поучаствовать.

- И то верно, - вздохнул Бога и одним движением зацапал крысу, та только пискнуть успела. – Ладно, подружка, прости, мир жесток и зол, а дознаватель – еще злее… судьба у тебя видать такая, пасть во имя науки…

- Заканчивай уже с пафосом, тебе не идет, - хмыкнул Ортега. – Давай к Таренге, а я пока пиццу подожду в кабинете.

- Только, чур, без меня не ешь!

- А ты поторопись, - усмехнулся первый помощник. – А то я сегодня полдня не ел, а голодные навы, сам знаешь, ждать не любят.

Бога замечание напарника учел, и от дознавателя вернулся чуть ли не мгновенно – как раз к появлению четырех больших коробок с горячей, ароматной пиццей. Первые три гарки сжевали моментально, почти не останавливаясь, на четвертой уже притормозили, даже чаю согрели – запить.

- А хороший вышел вечер, - задумчиво сообщил Бога, дожевывая последний кусок честно отработанной пиццы.

- Ну да, можно сказать, в плюсе остались. И по подвалам погуляли…

- Я там такого паука присмотрел! – оживился второй помощник. – Не поверишь, лапы – во! – и развел руки на всю ширину.

- Там такие не водятся.

- А я вот завтра принесу и покажу!

- Ну, покажи, - усмехнулся Ортега, - главное, Доминге не забудь показать, он будет очень рад.

Навы дружно рассмеялись.

- Странный он, - покачал головой Бога, отсмеявшись. – Пауки же такие симпатичные… мохнатые.

- И лапами шевелят, - согласился Ортега, - у меня тоже один был когда-то в учебном лагере. Прыткий… всем арнатом ловили. Не поймали.

- Эх, вы!

- Эх, мы. Но было весело, вот я раньше боялся, а теперь... - Ортега встал из-за стола и отошел к окну.

- Ну вот я завтра принесу того, которого сегодня видел, и тоже будет весело! – уверенно заявил Бога.

Ортега не ответил.

- Не веришь?..

- Верю… тут снег идет.

- Наконец-то! – Бога тоже вылез из кресла, подошел к другу. – Неужели зима началась?

- Похоже на то, - негромко отозвался Ортега, не отрывая взгляда от окна.

Снаружи, в тихой безветренной темноте, медленно падали вниз огромные пушистые снежинки.